Seguro
que muchos de vosotros habréis leído el libro de Christopher McDougall Nacidos para correr: La historia de una
tribu oculta, un grupo de superatletas y la mayor carrera de la historia.
La verdad es que es un libro estupendo, se deja leer con mucho interés, se
aprenden muchas cosas sobre correr y, además, mantiene la intriga de saber qué
pasó con la carrera de la que habla el libro, un ultra trail semiclandestino en las Barrancas del Cobre, en unas
perdidas montañas de México, entre algunos de los mejores corredores de ultras
de los EE.UU. y unos indios rarámuris, como se llaman a sí mismos los
tarahumara, considerados los mejores corredores de resistencia del mundo.
No voy
a comentar aquí el libro de McDougall. Lo que sí quiero traer a este blog es
uno de los temas que se comentan en el libro (y que da título al mismo), que no
es otro sino el del hecho científico de que el cuerpo del ser humano (del Homo sapiens) está diseñado para correr largas distancias, tanto si eres un rarámuri
como si eres un urbanita occidental.
La
verdad es que al leer el libro, y otro también muy interesante sobre este tema
de correr (Por qué corremos: Las causas
científicas del furor de las maratones. Ambrosio, D. y V. Losada), me ha
llamado mucho la atención esta teoría de que todos nosotros somos descendientes
de humanos que sobrevivieron y se reprodujeron con éxito durante cientos de
miles de años gracias a la capacidad de correr largas distancias.
Siempre
hemos pensado que nuestros antepasados abandonaron los árboles y se expandieron
por la sabana africana cazando con sus rudimentarias armas y desarrollando una
inteligencia superior que nos convirtió en la especie de más éxito de la
Tierra.
Pero,
como bien nos explica en el libro el profesor de Ciencias Biológicas en Harvard
(y
corredor), Daniel E. Lieberman: “El arco y la flecha tienen
veinte mil años de antigüedad. La punta de lanza tiene doscientos mil años.
Pero el Homo erectus tiene unos dos millones de años. Lo que significa que
durante la mayor parte de nuestra existencia —casi dos millones de años— los homínidos
conseguimos carne con nuestras propias manos”. Y como explica Lieberman, hace
dos millones de años, el Australopithecus con aspecto de mono evolucionó en el
Homo erectus, nuestro antepasado delgado, de piernas largas, con cabeza grande
y dientes pequeños y desgarradores (ideales para comer carne cruda), gracias a
que podía conseguir un suministro de carne constante. Y puesto que no tenían
las armas y las herramientas que Sapiens ideó mucho más tarde, Homo erectus
tenía que conseguirla con sus manos y con su cuerpo de corredor, y usando la
técnica de la “caza por persistencia” lograba abatir grandes piezas de animales
herbívoros de su entorno.
La caza
por persistencia, es, por consiguiente, lo que hizo que nuestros antepasados
pudieran disponer de la carne necesaria para que sus cerebros evolucionaran
dando lugar, más tarde, a nuestra especie, el Homo Sapiens.
¿Y en
qué se basa la caza por persistencia? Pues en correr un maratón. Bueno, no
exactamente un maratón, pero más o menos es eso.
La
lectura del libro nos muestra cómo nuestro cuerpo, desde Homo erectus en
adelante, se fue adaptando para correr largas distancias. La mayoría de los
mamíferos que corren son capaces de correr más rápido que nosotros. Nosotros
corremos más lento, sí, pero nosotros somos capaces de correr más lento durante
mucho más tiempo. Y eso consiguió que los grupos de homínidos podían perseguir a
un grupo de ciervos hasta que uno de los ciervos caía muerto por agotamiento.
Luego solo tenían que recoger la carne y alejarse de allí antes de que un león
viniera a robarles la comida (o a comerles a ellos).
Por
ejemplo, somos los únicos mamíferos que disipan el calor corporal
principalmente mediante el sudor, lo que nos permite correr sin que el cuerpo se
recaliente. En cambio los demás mamíferos cuando alcanzan una temperatura
corporal determinada o se detienen o mueren colapsados.
Otra
adaptación es que nosotros podemos elegir el ritmo de la respiración al correr,
mientras que los cuadrúpedos solo pueden respirar una vez por cada zancada que
dan.
Portada de la revista "Nature" con el artículo citado.
También
los científicos han encontrado tendones como el de Aquiles o el ligamento de la
nuca que solo sirven para poder correr con eficacia y mantener la cabeza
estable. Igual pasa con nuestros glúteos grandes y fuertes, que solo sirven
para correr. Los chimpancés, nuestros parientes vivos más cercanos, no tienen
estas equipaciones.
Con
todas estas adaptaciones, nuestros antepasados (y nosotros si entrenáramos)
podían perseguir a sus presas hasta que éstas se derrumbaban agotadas. Por
supuesto un ciervo, o una gacela corren más rápido, pero al de un tiempo deben
parar. Y ahí estaban los homo corredores, siguiéndoles más despacio, pero sin
pausa, sin dejarles descansar, hasta que el animal no podía más y se
desplomaba. En el libro se explica cómo hoy en día algunos bosquimanos que aún
viven a la manera tradicional practican de vez en cuando la caza por
persistencia. Y no solo los bosquimanos, hay otras tribus en muchas partes del
mundo que lo hacen, o lo han hecho hasta hace poco, según testimonios de las
tribus goshutes y papago en el oeste de los Estados Unidos, de los indígenas de
Australia, de los guerreros masai en Kenia, de los indios seri y tarahumara en
México, entre otros.
¿Y
cuánto tiempo se necesita para cazar así a un animal? Pues entre tres y cinco
horas, nos explica el libro. Y, oh casualidad, ése es el tiempo que la mayoría
de las personas empleamos para terminar un maratón.
Otra
curiosidad que se menciona en el libro es que los neanderthales, nuestros
parientes más cercanos (pero ya extintos) no pudieron competir con nosotros
cuando en Europa se dulcificó el clima y los bosques dejaron paso a las
praderas. Entonces correr fue una ventaja que ellos, muy corpulentos, no
tenían pero nosotros, los sapiens, sí.
Otro
dato que me ha llamado la atención del libro de McDougall (y que también se
menciona en el de Ambrosio y Losada), es que el ser humano no solo es bueno
corriendo largas distancias, sino que lo es durante gran parte de su vida.
El
doctor Bramble, biólogo que colabora con Lieberman, comenta que en 2004 compararon
los tiempos de llegada de los participantes del Maratón de Nueva York por
grupos de edad y encontraron que “a partir de los diecinueve años, los
corredores van ganando velocidad año a año, hasta que alcanzan su pico a los
veintisiete. Después de los veintisiete, empiezan a decaer. Así que la cuestión
es, ¿a qué edad alcanza uno la velocidad que tenía a los diecinueve nuevamente?". La sorprendente respuesta es que eso ocurre a los ¡64 años!
También
hay otro estudio que analizó las marcas del Maratón de Nueva York entre 1980 y
2010 y que concluyó que los más viejos fueron los que más mejoría tuvieron: “Los
tiempos de los corredores se redujeron significativamente en los varones
mayores de 64 años y en las mujeres mayores de 44”.
Se cita
en el libro de McDougall, en relación a esto, al “Demonio de Dipsea”, Jack Kirk
(1906-2007), un corredor americano que terminó 68 veces la carrera de trail running más antigua de EE.UU., la “Dipsea
trail race” (que ganó en dos ocasiones) y que dijo: “Uno no deja de correr porque se hace
viejo, uno se hace viejo porque deja de correr”. Creo que tenía razón este
hombre que terminó su última Dipsea con ¡96 años!
Bueno.
Leyendo estos libros, además de terminar con ganas de salir a correr un ultra
maratón, comprendemos mejor por qué nos gusta tanto correr. Está en nuestro
ADN, y no es una frase hecha, es algo literal.
Pero
hay algo más en correr larga distancia que lo hace tan atractivo y es la sensación de libertad que nos ofrece. Esto nos lo
explica mejor que cualquier estudio científico Colin Smith, el joven
delincuente protagonista de La soledad del corredor de fondo (magnífica
narración de Alan Sillitoe): “Es estupendo ser corredor de fondo, encontrarse
solo en el mundo sin un alma que te ponga de mala leche o te diga lo que tienes
que hacer”.
