Africanos y maratón: ¿Solo genética?

Hoy, en el Maratón de Londres, un keniano, Eliud Kipchoge, ha rozado el récord del mundo con 2:03:05. Hay que ir al octavo puesto para encontrar al primer corredor no africano, el escocés Callum Hawkins (2:10:52). La primera mujer ha sido la keniana Jemima Sumgong. La primera europea, la bielorusa Volha Mazuronak, ha quedado cuarta.

Podio del Maratón de Londres 2016

En el Maratón de Madrid, por su parte, otro keniano, Peter Kiptoo Kiplagat, ha ganado con un tiempo de 2:11:44. En mujeres la etíope Askale Alemayehu se ha impuesto con 2:33:08.
Si miramos los doce mejores tiempos en Maratón, solo encontramos en hombre a atletas africanos. En mujeres domina Paula Radcliffe y solo hay tres africanas entre las diez mejores marcas de todos los tiempos.
Si vemos quiénes ganan los mejores maratones a nivel mundial, prácticamente la mayoría son atletas africanos, de Kenia y Etiopía, normalmente.
Curiosamente, si miramos la nacionalidad de los ganadores, tanto en hombres como en mujeres, en el maratón de los Juegos Olímpicos en la historia, no hay un dominio tan aplastante de atletas de África.
A la vista de todo esto, podríamos pensar que los atletas africanos, sobre todo los que vienen de los países de la zona de África del Este, como Kenia, Etiopía o Somalia, cuentan con alguna ventaja genética que les permite dominar las carreras de fondo en todo el mundo.
Siempre se ha hablado de que son corredores de zonas de gran altitud, de composición más delgada que otros atletas, con piernas finas, etc. En fin, que cuentan “de serie” con una batería de ventajas fisiológicas a la hora de correr muchos kilómetros a gran velocidad de manera eficiente.
¿Pero realmente esto es así? ¿Se puede achacar el éxito de estos atletas solo a que están más dotados físicamente para este deporte que las demás personas de todo el mundo?

Veamos.

Un estudio a gran escala en el que se han analizado datos de más de 1.500 atletas de países como Australia, Kenia, Etiopía, Japón, Polonia, Rusia y España, incluyendo a muchos plusmarquistas del mundo y, en general, a los mejores de cada país, concluyó que no hay diferencias entre ellos y el resto de la población mundial.
“No hemos encontrado ninguna secuencia de ADN que diferencie a un atleta de un individuo sedentario de control”, explicó Claude Bouchard, autor principal del nuevo trabajo.
Para disponer de una muestra lo suficientemente grande como para ser representativa, Bouchard y científicos de once países crearon GAMES, un gran consorcio internacional para investigar el genoma de atletas de élite especialistas en pruebas de resistencia como el maratón. En el estudio está también Alejandro Lucía, investigador de la Universidad Europea de Madrid. El genoma de todos esos atletas se comparó con 2.700 personas no deportistas, en cada uno de los países analizados, en busca de marcadores genéticos de superioridad física sin que se hallara nada significativo que diferenciara a atletas de las personas normales del control.
“No hay duda -dice Bouchard- de que tiene que haber variantes genéticas claves para alcanzar los podios mundiales. El cambio de paradigma que muestra este estudio es que se trata de muchas variantes poco comunes, cada una con un efecto muy pequeño en el rendimiento, por lo que ha sido imposible encontrarlas incluso con el mayor estudio de este tipo hecho hasta la fecha”. “Es un hallazgo muy importante que nos está diciendo que tenemos que dar un giro de 180 grados a nuestra forma de pensar”, resume Bouchard (Fuente: http://elpais.com/elpais/2016/02/03/ciencia/1454514559_638013.html).

Entonces, ¿por qué ganan siempre ellos?

Yo, hasta hace poco, también estaba convencido de que estos atletas africanos tenían una ventaja física respecto a atletas blancos o de otras razas. Pero hace unos meses, en un debate de sobremesa acerca de este tema, un amigo mío (que no hace nada de deporte) comentó algo que me hizo pensar: ¿Qué pasaría si en China, por ejemplo, donde viven tantos millones de personas, desde pequeños todos practicaran atletismo? Quizás en pocos años veríamos a atletas de China ganando todos los maratones.
Está bien. Pensemos por un momento qué es lo que más nos diferencia a los europeos, por ejemplo, de los africanos y que pueda influir en la cantidad de corredores de fondo de elite de cada continente.
Pensemos en qué tipo de deporte hacen nuestro niños (y aquí incluyo a niños y niñas, aunque nuestros niños hacen generalmente más deporte que nuestras niñas).
Cojamos a 1.000 niños europeos de hasta 15 años. De esos 1.000, la mayoría no hace más deporte que las pocas horas de gimnasia en el colegio. El resto del tiempo su mayor actividad física es jugar con una máquina y ver la tele. Luego hay algunos que hacen deporte escolar, y unos pocos, además de eso hacen otros deportes con su familia y amigos, como ir en bici, ir al monte o a esquiar, o jugar a fútbol, sobre todo, en la plaza de su pueblo.
Pongamos que, finalmente, de los 1.000 niños hay unos 200 que hacen deporte habitualmente a lo largo de la semana.
De estos 200, pongamos que la mitad, o poco más, seguirán haciendo deporte más allá de los 15 años, federándose en Cadetes. Luego solo unas decenas seguirán en Juveniles y pasarán a categorías superiores. Y de todos éstos, ¿cuántos hacen atletismo? Mejor ni respondo.
Pensemos ahora en 1.000 niños de Kenia, por ejemplo. De los 1.000, casi todos hacen ejercicio físico habitualmente, sin saberlo, ya que la mayoría tiene que andar (o correr) una distancia apreciable todos los días para ir al Colegio y para ir al campo a ayudar a sus familias en las tareas agrícolas y ganaderas. Luego muchos se apuntan a Escuelas de Atletismo, ya que allí el atletismo es el deporte rey (no el fútbol, como en Europa).
Bien tenemos a muchos centenares de niños que llegan a los 15 años con un cuerpo adaptado a hacer un volumen de deporte importante, sobre todo a correr. De todos ellos, muchos siguen federados en atletismo, ya que es el deporte que más practican en sus pueblos, hay grandes campeones que son referencia para ellos y, además -muy importante- es un deporte que, si se les da bien, les puede ayudar a ganarse bien la vida y salir de pobres, cosa que en Europa no se da, ya que pocos niños habrá en Europa que vean en el deporte una vía para salir de la pobreza.
Así que ya en categorías de Juveniles y superiores tenemos varios cientos de jóvenes atletas kenianos que como llevan toda la vida corriendo (muchas veces descalzos) tienen una técnica de carrera eficiente y son capaces de soportar ya volúmenes de carga de entrenamientos de mucho nivel.
Y así nos encontramos que los pocos atletas europeos que llegan a competir a nivel internacional se tienen que enfrentar a muchísimos atletas africanos que se han ido seleccionando de forma natural de entre cientos de atletas de gran nivel.
De la cantidad sale la calidad, y eso es lo que vemos en las grandes carreras de fondo de todo el mundo.
Cuando se empezó a correr maratones, a principios del s. XX, los dominadores eran los atletas de EE.UU. y de algunos países de Europa, simplemente porque era donde se corrían maratones. Luego en Japón, y otros lugares, arraigó la afición con fuerza y también han tenido grandes campeones. Ahora donde más se corre es en estos países de África. Quién sabe. Quizás si los chinos o los indios empezaran a pensar solo en correr, en pocas décadas veríamos muchos ganadores de Maratón de China o de la India.
¿Genética? Sí, algo puede que haya, pero no creo que esté ahí la mayor diferencia.

Evolución récord mundial masculino:

Time	Name	Nationality	Date
2:55:18	Johnny Hayes	United States	July 24, 1908
2:52:45	Robert Fowler	United States	January 1, 1909
2:46:52	James Clark	United States	February 12, 1909
2:46:04	Albert Raines	United States	May 8, 1909
2:42:31	Henry Barrett	United Kingdom	May 26, 1909
2:40:34	Thure Johansson	Sweden	August 31, 1909
2:38:16	Harry Green	United Kingdom	May 12, 1913
2:36:06	Alexis Ahlgren	Sweden	May 31, 1913
2:38:00	Umberto Blasi	Italy	November 29, 1914
2:32:35	Hannes Kolehmainen	Finland	August 22, 1920
2:29:01	Albert Michelsen	United States	October 12, 1925
2:30:57	Harry Payne	United Kingdom	July 5, 1929
2:26:14	Son Kitei	Japan	March 21, 1935
2:27:49	Fusashige Suzuki	Japan	March 31, 1935
2:26:44	Yasuo Ikenaka	Japan	April 3, 1935
2:26:42	Son Kitei	Japan	November 3, 1935
2:25:39	Suh Yun-bok	Korea	April 19, 1947
2:20:42	Jim Peters	United Kingdom	June 14, 1952
2:18:40	Jim Peters	United Kingdom	June 13, 1953
2:18:34	Jim Peters	United Kingdom	October 4, 1953
2:17:39	Jim Peters	United Kingdom	June 26, 1954
2:18:04	Paavo Kotila	Finland	August 12, 1956
2:15:17	Sergei Popo	Soviet Union	August 24, 1958
2:15:16	Abebe Bikila	Ethiopia	September 10, 1960
2:15:15	Toru Terasawa	Japan	February 17, 1963
2:14:28	Leonard Edelen	United States	June 15, 1963
2:14:43	Brian Kilby	United Kingdom	July 6, 1963
2:13:55	Basil Heatley	United Kingdom	June 13, 1964
2:12:12	Abebe Bikila	Ethiopia	October 21, 1964
2:12:00	Morio Shigematsu	Japan	June 12, 1965
2:09:36	Derek Clayton	Australia	December 3, 1967
2:08:33	Derek Clayton	Australia	May 30, 1969
2:09:28	Ron Hill	United Kingdom	July 23, 1970
2:09:12	Ian Thompson	United Kingdom	January 31, 1974
2:09:05	Shigeru So	Japan	February 5, 1978
2:09:01	Gerard Nijboer	Netherlands	April 26, 1980
2:08:18	Robert De Castella	Australia	December 6, 1981
2:08:05	Steve Jones	United Kingdom	October 21, 1984
2:07:12	Carlos Lopes	Portugal	April 20, 1985
2:06:50	Belayneh Dinsamo	Ethiopia	April 17, 1988
2:06:05	Ronaldo da Costa	Brazil	September 20, 1998
2:05:42	Khalid Khannouchi	Morocco	October 24, 1999
2:05:38	Khalid Khannouchi	United States	April 14, 2002
2:04:55	Paul Tergat	Kenya	September 28, 2003
2:04:26	Haile Gebrselassie	Ethiopia	September 30, 2007
2:03:59	Haile Gebrselassie	Ethiopia	September 28, 2008
2:03:38	Patrick Makau	Kenya	September 25, 2011
2:03:23	Wilson Kipsang	Kenya	September 29, 2013
2:02:57	Dennis Kimetto	Kenya	September 28, 2014

Evolución récord mundial femenino:

Time	Name	Nationality	Date
5:40:xx	Marie-Louise Ledru	France	September 29, 1918
3:40:22	Violet Piercy	United Kingdom	October 3, 1926
3:37:07	Merry Lepper	United States	December 16, 1963[nb 8]
3:27:45	Dale Greig	United Kingdom	May 23, 1964
3:19:33	Mildred Sampson	New Zealand	July 21, 1964[nb 9]
3:15:23	Maureen Wilton	Canada	May 6, 1967
3:07:27	Anni Pede-Erdkamp	West Germany	September 16, 1967
3:02:53	Caroline Walker	United States	February 28, 1970
3:01:42	Elizabeth Bonner	United States	May 9, 1971
2:55:22	Elizabeth Bonner	United States	September 19, 1971
2:49:40	Cheryl Bridges	United States	December 5, 1971
2:46:36	Michiko Gorman	United States	December 2, 1973
2:46:24	Chantal Langlacé	France	October 27, 1974
2:43:54	Jacqueline Hansen	United States	December 1, 1974
2:42:24	Liane Winter	West Germany	April 21, 1975
2:40:15	Christa Vahlensieck	West Germany	May 3, 1975
2:38:19	Jacqueline Hansen	United States	October 12, 1975
2:35:15	Chantal Langlacé	France	May 1, 1977
2:34:47	Christa Vahlensieck	West Germany	September 10, 1977
2:32:29	Grete Waitz	Norway	October 22, 1978
2:27:32	Grete Waitz	Norway	October 21, 1979
2:31:23	Joan Benoit	United States	February 3, 1980
2:30:57	Patti Catalano	United States	September 6, 1980
2:25:41	Grete Waitz	Norway	October 26, 1980
2:30:27	Joyce Smith	United Kingdom	November 16, 1980
2:29:57	Joyce Smith	United Kingdom	March 29, 1981
2:29:01	Charlotte Teske	West Germany	January 16, 1982
2:26:12	Joan Benoit	United States	September 12, 1982
2:25:28	Grete Waitz	Norway	April 17, 1983
2:22:43	Joan Benoit	United States	April 18, 1983
2:24:26	Ingrid Kristiansen	Norway	May 13, 1984
2:21:06	Ingrid Kristiansen	Norway	April 21, 1985
2:20:47	Tegla Loroupe	Kenya	April 19, 1998
2:20:43	Tegla Loroupe	Kenya	September 26, 1999
2:19:46	Naoko Takahashi	Japan	September 30, 2001
2:18:47	Catherine Ndereba	Kenya	October 7, 2001
2:17:18	Paula Radcliffe	United Kingdom	October 13, 2002
2:15:25	Paula Radcliffe	United Kingdom	April 13, 2003

Ganadores Maratón Olímpico:

Edición	Prueba	Atleta	País	Marca
Atenas 1896	Hombres	Spyridon Louis	Grecia (GRE)	2:58:50
	Mujeres	-
París 1900	Hombres	Michel Theato	Francia (FRA)	2:59:45
	Mujeres	-
San Luis 1904	Hombres	Thomas Hicks	Estados Unidos (USA)	3:28:53
	Mujeres	-
Londres 1908	Hombres	John Joseph Hayes	Estados Unidos (USA)	2:55:18
	Mujeres	-
Estocolmo 1912	Hombres	Kenneth McArthur	Sudáfrica (RSA)	2:36:54
	Mujeres	-
Amberes 1920	Hombres	Hannes Kolehmainen	Finlandia (FIN)	2:32:35
	Mujeres	-
París 1924	Hombres	Albin Stenroos	Finlandia (FIN)	2:41:22
	Mujeres	-
Ámsterdam 1928	Hombres	Boughera El Ouafi	Francia (FRA)	2:32:57
	Mujeres	-
Los Ángeles 1932	Hombres	Juan Carlos Zabala	Argentina (ARG)	2:31:36
	Mujeres	-
Berlín 1936	Hombres	Sohn Kee-Chung	Japón (JPN)	2:29:19
	Mujeres	-
Londres 1948	Hombres	Delfo Cabrera	Argentina (ARG)	2:31:36
	Mujeres	-
Helsinki 1952	Hombres	Emil Zátopek	Checoslovaquia (TCH)	2:23:03
	Mujeres	-
Melbourne 1956	Hombres	Alain Mimoun	Francia (FRA)	2:25:00
	Mujeres	-
Roma 1960	Hombres	Abebe Bikila	Etiopía (ETH)	2:15:16
	Mujeres	-
Tokio 1964	Hombres	Abebe Bikila	Etiopía (ETH)	2:12:11
	Mujeres	-
México 1968	Hombres	Mamo Wolde	Etiopía (ETH)	2:20:26
	Mujeres	-
Múnich 1972	Hombres	Frank Shorter	Estados Unidos (USA)	2:12:19
	Mujeres	-
Montreal 1976	Hombres	Waldemar Cierpinski	Alemania Oriental (GDR)	2:09:55
	Mujeres	-
Moscú 1980	Hombres	Waldemar Cierpinski	Alemania Oriental (GDR)	2:11:03
	Mujeres	-
Los Ángeles 1984	Hombres	Carlos Lopes	Portugal (POR)	2:09:21
	Mujeres	Joan Benoit	Estados Unidos (USA)	2:24:52
Seúl 1988	Hombres	Gelindo Bordin	Italia (ITA)	2:10:32
	Mujeres	Rosa Mota	Portugal (POR)	2:25:40
Barcelona 1992	Hombres	Hwang Young-Cho	Corea del Sur (KOR)	2:13:23
	Mujeres	Valentina Yegorova	Equipo Unificado (EUN)	2:32:41
Atlanta 1996	Hombres	Josia Thugwane	Sudáfrica (RSA)	2:12:36
	Mujeres	Fatuma Roba	Etiopía (ETH)	2:26:05
Sídney 2000	Hombres	Gezahegne Abera	Etiopía (ETH)	2:10:11
	Mujeres	Naoko Takahashi	Japón (JPN)	2:23:14
Atenas 2004	Hombres	Stefano Baldini	Italia (ITA)	2:10:55
	Mujeres	Mizuki Noguchi	Japón (JPN)	2:26:20
Pekín 2008	Hombres	Samuel Wanjiru	Kenia (KEN)	2:06:32
	Mujeres	Constantina Tomescu	Rumania (ROU)	2:26:44
Londres 2012	Hombres	Stephen Kiprotich	Uganda (UGA)	2:08:01
	Mujeres	Tiki Gelana	Etiopía (ETH)	2:23:07

En los últimos años, kenianos y etíopes se han erigido como los grandes dominadores de las carreras de fondo. Así se puede apreciar en la lista de las 12 mejores marcas de la historia del maratón:

Posición	Nombre	Nacionalidad	Marca	Prueba	Año
1	Dennis Kipruto Kimetto	Kenia	2:02:57	Berlín	2014
2	Eliud Kipchoge	Kenia	2:03:05	Londres	2016
3	Emmanuel Kipchirchir Mutai	Kenia	2:03:13	Berlín	2014
4	Wilson Kipsang	Kenia	2:03:23	Berlín	2013
5	Patrick Makau	Kenia	2:03:38	Berlín	2011
6	Wilson Kipsang	Kenia	2:03:42	Frankfurt	2011
7	Dennis Kipruto Kimetto	Kenia	2:03:45	Chicago	2013
8	Stanley Biwott	Kenia	2:03:51	Londres	2016
9	Emmanuel Kipchirchir Mutai	Kenia	2:03:52	Chicago	2013
10	Haile Gebrselassie	Etiopía	2:03:59	Berlín	2008
11	Eliud Kipchoge	Kenia	2:04:05	Berlín	2013
12	Eliud Kipchoge	Kenia	2:04:11	Chicago	2014

Entre las féminas la cosa cambia, con la británica Paula Radcliffe como gran dominadora con las tres mejores marcas de la historia, además de la séptima. Una rusa, dos keniatas, una etíope, una japonesa y una alemana completan la lista:

Posición	Nombre	Nacionalidad	Marca	Prueba	Año
1	Paula Radcliffe	Reino Unido	2:15:25	Londres	2003
2	Paula Radcliffe	Reino Unido	2:17:18	Chicago	2002
3	Paula Radcliffe	Reino Unido	2:17:42	Londres	2005
4	Liliya Shobukhova	Rusia	2:18:20	Chicago	2011
5	Mary Jepkosgei	Kenia	2:18:37	Londres	2012
6	Catherine Ndereba	Kenia	2:18:47	Chicago	2001
7	Paula Radcliffe	Reino Unido	2:18:56	Londres	2002
8	Tiki Gelana	Etiopía	2:18:58	Rotterdam	2012
9	Mizuki Noguchi	Japón	2:19:12	Berlín	2005
10	Irina Mikitenko	Alemania	2:19:19	Berlín	2008